2017年，全世界水电装机达1267GW，全球水电发电量达到了创纪录的4185 TWh，电力足够十亿人使用。--- 国际水电协会（IHA）《2018水电现状报告》。

注：1GW=100万kW；1TWh=10亿kWh

水电站是由一系列建筑物和设备组成的工程。建筑物（如大坝）主要用来集中天然水流的落差，形成水头，并以水库汇集、调节天然水流的流量；基本设备是水轮发电机组。水电站将水的势能和动能转换成电能。

水电站可以分为坝式、引水式和混合式三种基本类型。在我国，5万kW及以下水电站称为小水电或农村水电。

比较火电、核电、风电、太阳能、地热能等能源利用形式，水力发电的优点是绿色可再生、能源利用效率高、开发技术成熟、保养维护成本低，缺点是水电站可开发资源受水文、气候、地貌等自然条件的限制大，容易被地形、气候等多方面的因素所影响。

通过研究,国际水电协会（IHA）提出：水电是世界上最洁净的发电来源之一。

通过水力发电，全球减少了近40亿吨温室气体排放。此外，还避免了1.48亿吨空气污染微粒、6200万吨二氧化硫和800万吨氮氧化物的排放。